L’odeur et la couleur : un moyen de reconnaissance …

Au Kenya, les éléphants réagissent ainsi avec beaucoup plus de frayeur quand ils détectent l'odeur de vêtements ayant été portés par des guerriers Massaï plutôt que par ceux appartenant à l'ethnie des Kamba, expliquent ces chercheurs dont les travaux paraissent dans la revue de notre confrère anglophone Current Biologie datée du 18 octobre.

Les Massaï, peuple semi-nomade, ont la réputation de faire la démonstration de leur virilité en attaquant les éléphants avec leur lance alors que les Kamba, des agriculteurs, ne sont pas menaçants, précisent-ils.

Les éléphants réagissent aussi agressivement aux étoffes de couleur rouge, portée traditionnellement par les jeunes hommes Massaï.

La comparaison de ces différentes alternatives a montré que les éléphants se sont éloignés rapidement dans la première minute après avoir senti le vêtement porté par un homme Massaï et ont continué ensuite à s'éloigner.

Ces chercheurs ont enfin testé la capacité de ces éléphants à utiliser la couleur comme indice de repérage en l'absence d'odeur pour distinguer entre les humains potentiellement hostiles et amis, utilisant des vêtements rouges et blancs.

Ils ont observé que les pachydermes avaient réagi beaucoup plus agressivement au rouge qu'au blanc, tout en notant que le rouge était en fait une couleur terne.